Pegolf Thailand Jasmine Suwannapura memperoleh gelar ketiga LPGA Tour dalam kariernya dengan cara yang dramatis di Walmart NW Arkansas Championship yang dipersembahkan oleh P&G, dengan mencetak eagle di hole kedua dalam playoff sudden-death melawan pegolf Amerika Luci Li di Pinnacle Country Club.
Suwannapura dan Li masing-masing mencetak skor 61 dan 60 yang memukau pada hari Minggu, melejit di papan peringkat dan finis di posisi pertama dengan 17-under-par setelah 54 hole. Setelah dua hole playoff yang menegangkan, Suwannapura yang berusia 31 tahun muncul sebagai pemenang atas rivalnya yang berusia 21 tahun.
Memulai di grup kesembilan terakhir dan mengawali harinya di posisi seri ke-25, Li mencatatkan tiga eagle dan tujuh birdie melawan dua bogey awal untuk mencatatkan skor terendah dalam kariernya, 11-under-par 60, dan memecahkan rekor skor turnamen 18 hole.
Di grup di belakang Li, Suwannapura membuka putaran terakhirnya dengan dua birdie di dua hole pertama. Ia meraih satu birdie lagi di sembilan hole pertama di hole ke-6 par-tiga untuk meraih skor 10-under par secara keseluruhan, imbang dengan Li.
Suwannapura tampil gemilang di sembilan lubang terakhir dengan lima birdie lagi di lubang 10, 11, 13, 14, dan 16. Setelah menyaksikan Li mencetak eagle di lubang 18, ia tahu ia perlu merespons untuk memaksa lubang tambahan. Pegolf Thailand itu berhasil mencapai green dalam dua pukulan dan memasukkan putt eagle-nya untuk mencetak 10-under-par 61, menyamai keunggulan Li di clubhouse dengan 17-under-par.
Setelah grup terakhir menyelesaikan permainan tanpa ada pegolf lain yang menyamai skor akhir mereka, Li dan Suwannapura menuju tee ke-18 untuk babak playoff. Di lubang tambahan pertama, kedua pemain mencapai green dalam dua pukulan dan nyaris gagal memasukkan putt eagle mereka untuk meraih birdie yang sama.
Di hole playoff kedua, juga di hole ke-18, Li memukul bola drive-nya ke rough kiri sementara Suwannapura menemukan bagian tengah fairway. Setelah pukulan kedua Li mengenai pinggiran, lebih dari 15 meter dari pin, Suwannapura berhasil melakukan approach hingga 4,5 meter dari bendera. Setelah pukulan ketiga Li meleset pendek, Suwannapura memasukkan putt eagle dari kanan ke kiri untuk meraih kemenangan LPGA Tour pertamanya dalam lima tahun.
"Minggu ini, saya rasa pola pikir saya cukup solid. Mental saya sangat baik minggu ini. Benar-benar lubang demi lubang, tembakan demi tembakan, dan itu benar-benar menyaring banyak hal baik dan buruk dari pikiran saya," kata Suwannapura, yang membawa serta suaminya, Michael Thomas, sebagai pembawa tas.
"Saya rasa kami tidak punya ekspektasi sama sekali hari ini. Intinya, kami hanya berusaha naik ke papan peringkat. Ketika ada kesempatan, saya berusaha mencetak birdie; intinya, jangan pernah melihat ke belakang," tambahnya.
Kemenangan ini merupakan yang pertama bagi Suwannapura di LPGA Tour sejak Dow Championship 2019, yang ia menangkan bersama pasangannya, Cydney Clanton. Ini juga merupakan kemenangan playoff keduanya setelah Dana Open 2018 ketika ia mengalahkan Brittany Lincicome setelah satu hole tambahan.
Cek pemenang senilai US$450.000 membawa Suwannapura melampaui rekor US$4 juta dalam pendapatan kariernya dengan US$4.054.098. Pada tahun 2016, ia mengalami cedera tulang belakang yang mengancam kariernya sehingga ia harus melakukan perubahan ayunan untuk mengurangi tekanan pada punggungnya.
Meski hasil akhir mengecewakan bagi Li, pemenang Epson Tour dua kali dan mantan anak ajaib ini gembira bisa bersaing untuk meraih gelar LPGA Tour pertamanya.
"Senang sekali bisa bersaing. Jasmine bermain sangat hebat. Dia mencetak 18 eagle dan mencetaknya lagi di babak playoff. Rasanya saya tidak bisa berbuat lebih banyak lagi," kata Li, yang menjadi pegolf termuda yang lolos kualifikasi untuk US Women's Amateur dan US Women's Open pada usia 11 tahun di tahun 2014.
Suwannapura adalah pemain kelima dari Thailand yang meraih kemenangan di LPGA Tour tahun ini, bergabung dengan Moriya Jutanugarn (Portland Classic), Patty Tavatanakit (Honda LPGA Thailand), Jeeno Thitikul (Dow Championship), dan Chanettee Wannasaen (Dana Open). Ia bergabung dengan Thitikul (3), Moriya (3), dan Ariya (12) sebagai pemain dari Thailand yang telah meraih setidaknya tiga gelar LPGA Tour sepanjang kariernya.
Menyelesaikan satu pukulan di belakang Li dan Suwannapura, pegolf Korea Sei Young Kim mengklaim posisi ketiga solo dengan 16-under-par setelah membuat pukulan kiri-ke-kanan sejauh 20 kaki untuk eagle pada hole ke-18 dan penutupan dengan skor 63. Pendatang baru Mao Saigo dari Jepang (65) dan Arpichaya Yubol dari Thailand (66) berbagi posisi keempat dengan 14-under par, satu pukulan di depan pemimpin 36 hole Ashleigh Buhai dari Afrika Selatan yang menutup dengan skor 69.
Setelah jeda selama satu minggu, LPGA Tour akan memulai rangkaian empat acara di Asia yang mencakup Maybank Championship di Kuala Lumpur Golf & Country Club dari tanggal 24-27 Oktober.
