Rio Takeda dari Jepang meraih gelar LPGA Tour pertamanya di TOTO Japan Classic senilai US$2 juta, mengalahkan Marina Alex dari Amerika Serikat dalam playoff enam lubang di Seta Golf Course pada hari Minggu.
Dengan turnamen yang dipersingkat menjadi 54 lubang akibat Badai Tropis Kong-Rey, duo ini menyelesaikan permainan reguler dengan skor imbang 15-under par. Takeda mencetak birdie di lubang tambahan keenam untuk mengalahkan pegolf andalan LPGA Tour, Alex, di perhentian terakhir turnamen LPGA Tour Asia, yang diselenggarakan bersama dengan Japan LPGA Tour (JLPGA).
Takeda memulai ronde final dengan tertinggal tiga pukulan dari rekan senegaranya, Hana Wakimoto, pemimpin 36 hole. Seiring Wakimoto memudar, keunggulannya berpindah tangan beberapa kali dalam ronde final yang menegangkan.
Membutuhkan pukulan besar di enam hole terakhirnya untuk memastikan peluang menang, Takeda berhasil melakukannya di hole ke-16 par-lima ketika ia mencetak eagle untuk meraih 14-under par. Dengan dua hole tersisa, ia masih tertinggal satu pukulan dari Alex yang telah mencetak birdie berturut-turut di hole ke-14 dan ke-15.
Takeda mencetak birdie krusial di hole ke-18 par-lima untuk menyamakan kedudukan dengan Alex di posisi teratas. Keduanya harus menunggu hingga grup terakhir yang terdiri dari Wakimoto, pegolf Amerika Yealimi Noh, dan pegolf Thailand Ariya Jutanugarn selesai sebelum memulai babak playoff.
Takeda dan Alex memasuki babak playoff tanpa pengalaman sebelumnya. Dimulai di hole 18, kedua pemain mencetak birdie dan kemudian menyamai par di empat hole tambahan berikutnya.
Di hole playoff keenam di hole ke-18, kedua pemain sama-sama mencetak birdie. Di hole yang lebih jauh, Alex melakukan putt pertama namun meleset, sementara Takeda mencetak birdie untuk meraih kemenangan pertamanya di LPGA Tour dan kedelapan di JLPGA Tour tahun ini saja.
“Saya masih harus mengikuti tiga turnamen lagi di Jepang, jadi saya harus mempersiapkan diri dan berusaha menyelesaikan tahun saya dengan baik,” kata Takeda.
Saat ini berada di peringkat ke-25 Rolex Women's World Golf Rankings, Takeda berhak menjadi anggota LPGA Tour setelah kemenangan ini. Pegolf berusia 21 tahun ini dapat memilih untuk langsung bergabung atau menunda keanggotaannya hingga musim LPGA Tour 2025.
Setelah dua kali berturut-turut finis di 10 besar di Maybank Championship dan TOTO Japan Classic, Alex diproyeksikan naik dari peringkat 61 ke peringkat 32 dalam daftar poin Race to the CME Globe LPGA Tour. 60 pegolf teratas berhak bermain di CME Group Tour Championship penutup musim di Tiburon Golf Club, Florida, dengan total hadiah sebesar US$11 juta yang menjadikannya salah satu yang tertinggi di golf wanita. Alex selanjutnya akan menuju Hawaii untuk mengikuti LOTTE Championship.
"Saya menambahkan Hawai'i beberapa minggu lalu untuk mencoba masuk ke CME. Saya masih bersemangat untuk pergi ke sana, tetapi saya rasa itu memotivasi saya untuk menyelesaikan pekerjaan. Senang rasanya beberapa minggu ke depan ini tidak perlu khawatir lagi, karena saya mencoba masuk dan benar-benar terus mengembangkan permainan saya dan bersiap untuk CME," kata Alex, yang pertama kali bergabung dengan LPGA Tour pada tahun 2013.
Pemain Korea Haeran Ryu finis di posisi ketiga sendirian dengan 14 under par setelah ronde terakhir 66, satu pukulan di depan pemain JLPGA Saiki Fujita dan Noh.
