Bintang Selandia Baru Lydia Ko dinobatkan sebagai pemenang Kroger Queen City Championship berhadiah USD2 juta yang dipersembahkan oleh P&G pada Minggu sore, mengklaim gelar LPGA Tour ketiganya pada musim 2024 dan yang ke-22 dalam kariernya yang gemilang.
Ko mengakhiri pertandingan dengan skor luar biasa sembilan di bawah par 63 di TPC River's Bend dengan total 23 di bawah par 265, lima pukulan di depan pemimpin klasemen sementara Jeeno Thitikul dari Thailand.
Setelah menjuarai AIG Women's Open di St Andrews pada tur terakhirnya bulan Agustus, kemenangan terakhir Ko di Maineville, Ohio, menandai pertama kalinya ia menang dalam penampilan LPGA Tour berturut-turut sejak 2016.
"Rasanya sungguh surealis. Saya menjalani tiga minggu yang luar biasa di Eropa, dan setelah libur tiga minggu lagi, rasanya sulit dipercaya seperti apa nanti. Saya memulai acara ini dengan sangat kuat, bermain bagus di beberapa hari pertama," kata Ko, yang juga memenangkan medali emas di Olimpiade Paris awal Agustus lalu.
"Saya tahu Jeeno dan banyak pegolf wanita lainnya tidak akan bermain buruk, jadi saya hanya perlu mencoba bermain lebih baik lagi. Bisa menang di ronde seperti ini sungguh istimewa."
Di awal ronde final, persaingan antara Ko dan Thitikul tampak sengit, dan itulah yang akhirnya terjadi di Bend, TPC River. Ko-lah yang menang, sementara pegolf Thailand itu semakin terpuruk di akhir ronde dengan skor 70.
"Saya rasa itu tidak pernah mudah. Anda bisa menang dengan selisih 10 pukulan dan tetap tidak pernah merasa ronde itu mudah," kata Ko.
"Pukulan bola saya telah menjadi bagian dari permainan saya yang saya rasa telah meningkat pesat dan sesuatu yang semakin saya kuasai, terutama menjelang akhir pertandingan ketika ada hal-hal penting yang dipertaruhkan. Itulah aspek yang paling saya banggakan. Saya merasa mampu menangani situasi seperti ini jauh lebih baik daripada beberapa bulan yang lalu," tambah pegolf berusia 27 tahun itu, yang mendapatkan tempatnya di LPGA Hall of Fame berkat kemenangan Olimpiade.
Kemenangan Thitikul di posisi kedua merupakan pencapaian ketujuhnya di 10 besar LPGA Tour musim 2024, termasuk kemenangan ketiganya di Dow Championship bersama pegolf Tiongkok Ruoning Yin. Setelah memulai turnamen agak terlambat karena cedera ibu jari, Thitikul yang berusia 21 tahun ini hanya tampil mengesankan dalam 12 turnamen tahun ini.
"Luar biasa. Putter Lydia sangat bagus hari ini. Dia memanfaatkan setiap peluang yang ada," kata Thitikul. "Saya menghormatinya seperti kakak perempuan saya sendiri, sebagai legenda, dan juga sebagai panutan saya. Sungguh pengalaman yang luar biasa menyaksikannya di tee box yang sama, di green yang sama."
Apa yang saya lihat dalam beberapa bulan terakhir sangat bagus untuk saya. Ini lebih dari yang saya harapkan, lho, bisa cedera di tahun yang sama dan bisa bersaing setiap minggu, sungguh luar biasa bagi saya.
Pemenang Kejuaraan FM pekan lalu, Haeran Ryu dari Korea, finis di posisi ketiga dengan 17-under-par, unggul satu pukulan dari juara US Women's Open dua kali, Yuka Saso dari Jepang. Pegolf nomor 1 Rolex Women's World Golf Rankings, Nelly Korda dari Amerika Serikat, imbang di posisi kelima bersama Hyo Joon Jang dari Korea dengan 14-under-par, sementara juara 2023, Minjee Lee dari Australia, finis di posisi ke-27 dengan total sembilan-under-par.
Pegolf Malaysia Kelly Tan gagal lolos setengah jalan ke posisi satu di bawah par setelah mencatat skor 77 dan 81.
Tur LPGA tetap berada di Amerika Serikat minggu ini untuk Kejuaraan Walmart NW Arkansas yang dipersembahkan oleh P&G di Pinnacle Country Club, Rogers, Arizona. Tur ini kemudian akan beristirahat selama satu minggu sebelum putaran Asia keduanya di tahun 2024, yang terdiri dari empat turnamen termasuk Kejuaraan Maybank di Kuala Lumpur Golf & Country Club pada 24-27 Oktober.
