Musim Nitithorn Thippong semakin cerah setelah ia memasukkan bola dari bunker di sisi green untuk meraih par pada hole ke-18 dan merebut posisi pertama di Link Hong Kong Open berhadiah US$2 juta.

Pegolf Thailand, pemenang tiga kali Asian Tour tetapi mengalami salah satu musim terburuknya, mencetak skor 62 yang meningkatkan moralnya, delapan di bawah par.

Juara bertahan Ben Campbell dari Selandia Baru, Kevin Yuan dari Australia, dan Kazuki Higa dari Jepang berada di posisi terbaik berikutnya setelah memperoleh skor 63, pada event ketiga terakhir musim ini baik di Asian Tour maupun The International Series.

Rashid Khan dari India dan Jaewoong Eom dari Korea mencetak skor 64 – di Hong Kong Golf Club, Fanling.

Nitithorn dijuluki “Fever” dan berhasil membuktikan julukan tersebut dengan ronde yang sangat panas, terdiri dari satu eagle, tujuh birdie, dan satu bogey.

Harinya memang tampak akan hancur ketika ia memukul bola kedua ke bunker di par empat terakhir, dan kemudian gagal keluar dari posisi yang terjepit. Namun, menghadapi kemungkinan pukulan ganda atau lebih buruk, ia berhasil memasukkan bola keempatnya di tengah sorak-sorai penonton yang meriah.

“Saya berhasil memukul bola kedua di lubang ke-18 setelah pukulan yang hebat,” kata pemain berusia 28 tahun itu.

Pada pukulan bunker pertama, lie-nya terlalu buruk, tetapi di pukulan berikutnya saya menenangkan diri, dan rasanya hebat bisa memasukkan bola. Kunci saya hari ini adalah membuat diri saya mengalir dan tetap berpegang pada rencana. Hanya itu yang saya lakukan hari ini, dan itu benar-benar berhasil. Saya terlalu memaksakan diri di awal, tetapi kemudian tenang. Saya terlalu banyak memikirkan golf dan ayunan saya. Saya mengalami masalah dengan permainan mental saya tahun ini.”

Ia juga disibukkan dengan pikiran tentang ayahnya yang baru saja terkena stroke, tetapi bintang Thailand itu mengatakan ayahnya sedang dalam tahap pemulihan.

Berada di posisi ke-81 dalam Asian Tour Order of Merit, ia membutuhkan minggu yang luar biasa di sini dan minggu depan, di International Series Qatar, untuk memastikan tempatnya di PIF Saudi International yang diselenggarakan pada akhir musim yang dipersembahkan oleh SoftBank Advisers, yang dikecualikan untuk 30 besar.

Kemenangan terkininya terjadi di Mandiri Indonesia Open tahun lalu, yang dengan pengecualian dua tahunnya berarti ia tidak khawatir kehilangan kartunya tahun depan.

Campbell terkenal karena memasukkan putt birdie sepanjang 15 kaki di lubang terakhir di sini tahun lalu, mengungguli pegolf Australia Cam Smith dengan satu pukulan, dan melanjutkan permainannya hari ini. Ia juga kembali mencetak birdie di lubang ke-18, meskipun itu terjadi di pertengahan putarannya karena ia memulai dari sembilan lubang terakhir.

Hujan deras sepanjang minggu, yang menyebabkan Pro-Ams kemarin harus dibatalkan, membuat lapangan sangat basah. Dengan sedikitnya gulungan bola, para pegolf menghadapi lapangan golf yang sangat berbeda.

"Saya bilang ke Mike, caddy saya, kita harus melupakan semua hal tentang lapangan ini," kata Campbell.

“Pengetahuan sebelumnya dan cara kami memainkannya tahun lalu hilang begitu saja karena driver saya tidak melaju secepat itu, semuanya berhenti begitu saja.

"Jadi, ya, kurasa itu salah satu hari di mana kamu harus bermain di lapangan tepat di depanmu dan bersikap cukup agresif. Karena, ya, jelas kamu tidak akan terpental ke tempat yang buruk atau semacamnya."

Kemenangannya tahun lalu adalah yang pertama di Asian Tour dan menjadi titik balik dalam kariernya. Pada bulan Juli, ia menjuarai International Series Maroko dan, bersama sejumlah penampilan gemilang lainnya, ia saat ini berada di peringkat keempat dalam Asian Tour Order of Merit dan The International Series Rankings.

Ia menambahkan: “Saya rasa pukulan drive dan putting saya penting di sini, saya tidak melewatkan fairway hari ini. Saya juga memukul bola dengan sangat baik akhir-akhir ini, dan Anda tahu, saya berhasil memasukkan beberapa putt yang bagus di sembilan hole belakang. Saya rasa itu akan menjadi kunci di lapangan.”

Dengan hanya tiga turnamen tersisa musim ini, termasuk minggu ini, pegolf berusia 33 tahun asal Queenstown ini membutuhkan penyelesaian yang produktif untuk menyamai pegolf Amerika John Catlin dalam daftar Merit Asian Tour. Namun, Peringkat Seri Internasional – yang akan memastikan sang pemenang mendapatkan tempat berharga di LIV Golf League tahun depan – masih terbuka lebar. Catlin juga memimpin peringkat.

Yuan berada di ujung lain daftar Merit. Berada di posisi ke-56, ia berjuang keras untuk mempertahankan kartu Turnya untuk tahun depan, karena 65 pemain teratas tetap mempertahankan hak bermain mereka.

Yuan berkata: “Hal itu benar-benar ada dalam pikiran saya. Bermain di Asian Tour selama beberapa tahun terakhir, ini adalah Tour yang sangat kuat. Saya belum bermain sebaik mungkin, seperti yang ditunjukkan oleh hasil pertandingan. Merupakan target besar untuk bermain baik minggu ini dan semoga minggu depan dapat mengamankan kartu saya.”

Ia mengawali musim dengan menjanjikan dengan finis di posisi kelima di Malaysia Open, salah satu finis terbaiknya di Asian Tour – prestasi terbaiknya adalah finis di posisi kedua di International Series Vietnam tahun lalu – tetapi ia kesulitan untuk mengulangi performa tersebut sejak saat itu.

"Saya sangat senang dengan cara saya bermain hari ini," tambahnya.

Saya memulai dengan cukup kuat, dengan birdie di hole pertama dan ketiga, dan punya peluang di hole keempat dan kelima. Saya mengayunkan putter dengan baik. Cukup bagus, lalu saya berusaha mempertahankannya di fairway hingga akhir permainan.

Pegolf nomor satu Hong Kong Taichi Kho memperoleh skor 67, pegolf Inggris Justin Rose, yang menang di sini pada tahun 2015, memperoleh skor 69, sementara pegolf Korea Tom Kim – yang tampil pertama kali di Asian Tour dalam dua setengah tahun – memperoleh skor 71.

"Saya bermain sangat baik hari ini, tapi banyak sekali putt yang gagal di tepi lapangan," kata Kim yang berusia 22 tahun, yang kini telah menjadi pemenang tiga kali PGA Tour.

"Benar-benar tidak ada yang bisa saya lakukan, bermain sangat baik. Berakhir dengan satu over, tapi tidak terasa seperti satu over. Harus terus berjuang."

Dua pegolf Malaysia di lapangan minggu ini, Ervin Chang dan Shahriffuddin Ariffin, mencatat skor 73 dan 77 sehingga masing-masing menempati posisi T112 dan 130.