Upaya Ben Campbell untuk mempertahankan gelar Link Hong Kong Open senilai US$2 juta terus berjalan sesuai rencana setelah ia memimpin di pertengahan jalan di Hong Kong Golf Club, Fanling.

Pegolf Kiwi itu membukukan skor lima di bawah par 65 untuk memuncaki papan peringkat dengan skor 12 di bawah par, unggul satu pukulan dari pemimpin putaran pertama Nitithorn Thippong dari Thailand.

Nitithorn melengkapi hari pembukaannya dengan skor 62 dan 67 dan unggul dua angka dari tiga pemain di tempat ketiga: Yongjun Bae dari Korea (62), Kevin Yuan (68) dari Australia, dan Kazuki Higa dari Jepang (68).

Pemain nomor satu Hong Kong, Taichi Kho, melakukan apa yang diharapkan semua orang dan bergerak dengan skor 65 dan berada di grup pemain yang tertinggal satu pukulan.

Campbell tampaknya berada di zona nyamannya di lapangan Fanling, membuat empat birdie di sembilan belakang, satu di sembilan depan, dan nol bogey.

"Saya rasa ini adalah lapangan golf di mana, Anda tahu, saya bukan pemukul terjauh, jadi bagus juga jika Anda hanya perlu merencanakan jalan Anda dan bersabar," kata pemain berusia 33 tahun tersebut, yang merupakan pemenang dua kali Asian Tour dan juga memenangkan International Series Maroko tahun ini.

"Saya banyak memukul bola hingga sekitar 3-4,5 meter hari ini, dan saya bermain dengan sabar. Saya tidak memukul beberapa bendera ketika posisi saya kurang tepat, lalu saya berguling beberapa kali hingga mencapai jarak 4,5 meter. Jadi, ya, saya rasa intinya adalah bersabar di sini dan tidak mencoba menguasai lapangan golf."

Nitithorn, pemenang tiga kali Asian Tour yang berusaha menebus musim yang buruk, dengan berani bangkit dari awal yang diwarnai bogey.

Setelah memulai dari sembilan lubang terakhir, ia mengalami bogey tiga lubang berturut-turut sejak lubang ke-14, menunjukkan bahwa hari yang mengecewakan akan datang lagi. Namun, ia mampu merespons dengan tepat dengan mencetak birdie di lubang ke-17 dan kemudian tiga birdie berturut-turut sejak lubang ketiga.

Dia menjelaskan bahwa pendekatan baru yang santai membantunya tetap pada jalurnya.

“Sebenarnya, saya tidak terlalu memikirkannya,” kata pria berusia 28 tahun itu, tentang kesalahan di awal.

Maksud saya, saya merasa sangat mengalir hari ini, dan tidak memikirkan apakah saya membuat bogey, melainkan membiarkannya begitu saja. Dan untungnya saya juga ditemani Sebastian, caddy saya, jadi dia membuat saya benar-benar bersenang-senang di lapangan dan tidak terlalu memikirkannya.

Ia terbantu dengan chip in untuk birdie di hole kelima, yang mana ia katakan: “Saya hanya membayangkan pukulan itu chip in dan masuk.”

Nitithorn telah menjadi salah satu bintang baru Asian Tour selama beberapa musim terakhir. Kemenangan pertamanya diraih di The DGC Open yang dipersembahkan oleh Mastercard pada tahun 2022, dan ia kembali meraih kemenangan di International Series Singapore tahun itu. Ia juga menjuarai Mandiri Indonesia Open tahun lalu.

Kho berada tepat di tempat yang dia inginkan menjelang akhir pekan, di bahu para pemimpin.

“Saya pikir hari ini adalah ronde yang sangat solid,” kata Kho.

Saya merasa bisa memanfaatkan banyak peluang yang saya dapatkan, yang tidak saya dapatkan kemarin. Saya merasa bisa benar-benar memulai ronde saya sejak hole pertama, dan saya bangga bisa berada dalam kondisi pikiran yang tepat dan fokus sejak awal. Jadi, saya senang dengan diri saya sendiri, dan semoga saya bisa mengasah beberapa hal besok, dan ya, kita akan mulai.”

Ini merupakan dua hari kerja yang baik bagi seorang pemain yang telah absen dari lapangan selama hampir dua bulan karena cedera punggung.

Ia menambahkan: "Punggung saya terasa jauh lebih baik minggu ini. Minggu lalu rasanya cukup baik, dan minggu ini perkembangannya sangat baik. Jadi, banyak pujian untuk tim saya yang telah mengajak saya ke sini lagi, dan ya, rasanya hampir mengejutkan saya bahwa tubuh saya terasa begitu baik. Jadi, saya akan terus melakukan apa yang telah saya lakukan, dan semoga saya bisa segera pulih 100%.

Sebagai pemenang yang mencetak sejarah di World City Championship tahun lalu, saat ia menjadi pegolf pertama dari Hong Kong yang menang di Asian Tour, ia sekarang mencoba menjadi orang pertama dari wilayah tersebut yang mengklaim Link Hong Kong Open.

Justin Rose dari Inggris membukukan skor 66 dan berada di posisi lima di bawah par, sementara John Catlin dari Amerika, pemimpin dari Asian Tour Order of Merit dan The International Series Rankings, secara mengejutkan gagal lolos.

Catlin mengembalikan 68 dan menyelesaikan satu over dengan cut yang dilakukan pada dua under.

Dua ajang tersisa tahun ini, Seri Internasional Qatar minggu depan, diikuti langsung oleh PIF Saudi International yang dipersembahkan oleh SoftBank Investment Advisers di mana atlet Amerika itu perlu menyeimbangkan keadaan jika ia ingin tetap berada di puncak.

“Saya akan pergi mengerjakan beberapa hal dan merapikan beberapa hal,” kata Catlin.

"Semua ini terjadi seumur hidup, terkadang kita membuat beberapa kesalahan, lalu belajar darinya, dan terus maju. Saya masih punya banyak hal untuk diperjuangkan. Saya tahu di mana saya ingin berada dan apa yang harus saya lakukan, dan saya akan melakukannya. Intinya adalah pergi ke luar sana dan melakukannya."