Rekor terpecahkan saat Angel Yin menantang Akie Iwai dalam duel epik di hari terakhir Honda LPGA Thailand yang berhadiah US$1,7 juta.
Meskipun mencetak skor terbaik turnamen 11-under-par 61, Iwai dari Jepang disingkirkan oleh Yin dari Amerika setelah kontes yang luar biasa dan memukau yang menyaingi kontes mana pun yang pernah ada sebelumnya dalam sejarah turnamen yang berlangsung selama 18 tahun.
Unggul lima pukulan dari pendatang baru LPGA Tour, Iwai, di awal hari, Yin mampu menahan setiap pukulan yang dilayangkan lawannya dan berhasil membukukan skor sempurna tujuh di bawah par 65. Itu adalah ronde kedua berturut-turut tanpa bogey, yang memberinya agregat empat hari 28 di bawah par 260 dan kemenangan satu pukulan dari Iwai, yang mencetak eagle menakjubkan di hole terakhir untuk memastikan turnamen berlangsung hingga akhir.
Kedua pemain tersebut melampaui total turnamen rendah sebelumnya yaitu 262 yang dicatat oleh Nanna Koerstz Madsen dan Lin Xiyu pada tahun 2022.
Pemain Thailand Jeeno Thitikul (66), Moriya Jutanugarn (68) dan juara bertahan Patty Tavatanakit (65) semuanya tampil gemilang, masing-masing finis di posisi ketiga dan keempat, namun hanya bisa menyaksikan dengan bingung saat dua pemain teratas beraksi di Lapangan Golf Lama Siam Country Club.
Dalam pertandingan yang akan tercatat sebagai salah satu duel terhebat di hari terakhir dalam sejarah LPGA Tour, angka-angkanya sungguh mencengangkan. Yin dan Iwai masing-masing meraih 17 birdie dan satu eagle dengan skor bola yang lebih baik, yaitu 15-under 57.
Di hadapan galeri rekor yang dihadiri lebih dari 45.000 orang yang memadati lokasi Chonburi selama empat hari, itu adalah pertunjukan golf kelas dunia yang gemilang dari dua pemain yang pasti akan meraih banyak kemenangan tingkat atas.
Bagi Yin, yang mengandalkan pengalaman caddie lokal Sakchai Sirimaya (Tom) setelah looper regulernya jatuh sakit di awal minggu, itu adalah kemenangan kedua dalam karier LPGA Tour-nya, menambah kemenangannya di Buick LPGA Shanghai pada tahun 2023.
Sepanjang pekan, Yin tampil gemilang, setelah mencatat skor awal 67, kemudian mencetak skor 64 berturut-turut dan menutupnya dengan skor 65. Dalam 72 lubang, ia mencetak 30 birdie dan hanya dua bogey, serta tidak kehilangan satu pukulan pun di 47 lubang terakhir.
Meskipun demikian, ia terus didorong oleh Iwai yang berusia 22 tahun dan tak kenal takut, pemenang enam kali Japan LPGA Tour yang ditakdirkan untuk menjadi salah satu bintang baru dalam permainan golf wanita.
Berusaha menjadi sponsor undangan keenam yang menang di LPGA Tour dalam 20 tahun terakhir, Iwai dengan cepat memanfaatkan keunggulan Yin yang besar tadi malam, dengan mencetak birdie di tiga dari empat hole pertama yang memperkecil defisit menjadi hanya dua di turnamen utama itu.
Yin memulai dengan konservatif dengan empat par berturut-turut, tetapi meningkatkan tempo dengan tiga birdie berturut-turut sejak hole kelima. Keunggulannya menjadi tiga saat turn. Namun, Iwai, yang saat itu berada di posisi lima di bawah par, tetap pantang menyerah, dan mencetak lebih banyak birdie putt di hole 10, 11, dan 12 untuk menyamakan kedudukan.
Dengan ketegangan yang memuncak, Yin merespons dengan birdie tiga pukulan yang berani di hole 13 untuk kembali memimpin. Keduanya terus berimbang dalam pukulan demi pukulan sebelum Iwai gagal mencapai green di hole 17 dan putt par-nya meleset, memberi Yin keunggulan dua pukulan hingga hole terakhir.
Drama masih belum berakhir. Kedua pemain melesatkan pukulan kedua yang memukau ke pin yang posisinya berbahaya di belakang green ke-18. Setelah melihat pukulan eagle Yin meleset dua kaki dari lubang, Iwai memasukkan putt downhill secepat kilat sejauh 22 kaki untuk mencetak tiga angka.
Dengan tetap menjaga ketabahan mental yang terpuji yang ditunjukkannya sepanjang minggu, Yin berhasil memukul bola birdie-nya untuk menghindari prospek play-off sudden-death dan memastikan kemenangan yang tak terlupakan.
Dia berkata: “Saya berpegang teguh pada strategi saya dan tidak banyak berubah. Saya tahu saya harus melakukannya, karena tidak ada pilihan lain. Saya tidak perlu mengubah strategi saya karena itulah strategi terbaik yang pernah saya jalani, karena strategi itulah yang membawa saya ke posisi saya saat ini.”
Iwai sangat murah hati dalam penilaiannya. "Suatu kali saya bertemu Angel, tapi dia bermain sangat bagus. Dia tidak memberi saya ruang untuk masuk. Dia bermain lebih baik dari saya. Itu saja."
Honda LPGA Thailand merupakan perhentian pertama dalam rangkaian awal musim LPGA Tour di Asia, yang dilanjutkan dengan Kejuaraan Dunia Wanita HSBC (27 Februari-2 Maret / Sentosa Golf Club, Singapura) dan Blue Bay LPGA (6-9 Maret / Jian Lake Blue Bay Golf Course, Hainan, Tiongkok).
